Síntomas, causas y tratamiento del estreñimiento

El estreñimiento ocurre cuando las heces duras y secas se mueven lentamente a través del intestino grueso, lo que dificulta la evacuación intestinal. El estreñimiento ocasional es común para la mayoría de las personas y puede resolverse con tratamientos dietéticos o de venta libre simples. Si el estreñimiento se debe a anomalías en la estructura o función del sistema digestivo, puede provocar problemas de salud graves. Este tipo de estreñimiento puede provocar daños o el cierre del intestino e incluso puede requerir cirugía.

Síntomas del estreñimiento

Los síntomas del estreñimiento pueden incluir:

• Menos de tres evacuaciones intestinales a la semana
• Heces duras, secas o grumosas
• Esfuerzo o dolor durante una evacuación intestinal
• Heces que son difíciles de evaluar
• Sensación de que no se han evacuado todas las heces

Causas y factores de riesgo del estreñimiento

Algunas causas comunes del estreñimiento incluyen:

• Edad (alrededor del 50 por ciento de los adultos mayores de 65 años tienen estreñimiento)
• Ansiedad
• Depresión
• Colon catártico (causado por el uso excesivo de laxantes estimulantes)
• Estrés
• Dieta baja en fibra
• Ingesta inadecuada de líquidos
• Falta de ejercicio regular
• Aplazar las deposiciones
• Síndrome del intestino irritable (SII)
• Sexo (las mujeres tienen de dos a tres veces más probabilidades de tener estreñimiento que los hombres)
• Efectos secundarios de los medicamentos
• Embarazo
• Hipotiroidismo
• Disfunción del piso pélvico o de la evacuación (cuando los nervios y los músculos del área pélvica no funcionan correctamente, puede resultar difícil sentir las heces en el recto o contraer los músculos que se usan durante las deposiciones).

Diagnóstico de estreñimiento

Por lo general, el estreñimiento no es grave. El médico le preguntará acerca de sus posibles síntomas de estreñimiento y evacuaciones intestinales, y puede realizar un examen rectal para detectar hemorroides o fisuras. Si experimenta estreñimiento frecuente, impactación fecal u otros síntomas más graves, el médico puede ordenar pruebas adicionales para estudiar su sistema digestivo en mayor detalle. Algunas de las pruebas que usamos pueden incluir:

• Anal sphincter electromyography (EMG): Esta prueba determina si el músculo anal (esfínter) y los nervios funcionan correctamente.
• Manometría ano-rectal: Este examen mide la fuerza de los músculos del esfínter anal, los movimientos de los músculos rectales y anales, la sensibilidad en el recto y los reflejos nerviosos necesarios para las deposiciones.
• Colonoscopy: Aunque la mayoría de las veces se administra para detectar cáncer de colon, esta prueba también se puede usar para examinar el colon en busca de problemas que podrían estar causando el estreñimiento.
• Resonancia magnética (MRI) o tomografía computarizada (TC): Estas pruebas proporcionan imágenes de alta calidad de todo o parte del tracto digestivo.
• Double-contrast barium enema: Esta radiografía especializada ayuda a mostrar los intestinos y el recto. El paciente bebe bario líquido antes de la prueba para ayudar a iluminar las vías digestivas.
• Endoscopia de globo doble: Se inserta un tubo largo (endoscopio) por la garganta para ver desde el esófago hasta el colon.
• Capsule endoscopy: Para esta prueba, se traga una cápsula que contiene una pequeña cámara que graba videos de sus vías digestivas. Su médico revisará las imágenes para ver qué puede estar causando su estreñimiento.

Complicaciones del estreñimiento

Las complicaciones más frecuentes asociadas con el estreñimiento son molestias e irritación que pueden conducir a:

• Hemorroides
• Sangrado rectal
• Fisuras anales (desgarros en la piel alrededor del ano)

A veces, la dificultad para evacuar puede causar complicaciones más graves, como:

• Impactación fecal: las heces duras y secas quedan atrapadas en el cuerpo y no se pueden expulsar de forma natural.
• Prolapso rectal: el intestino grueso se desprende dentro del cuerpo y sale del recto, estirando los músculos del ano y los nervios pélvicos.

Tratamiento del estreñimiento

Hay muchas opciones para tratar el estreñimiento, en función de la frecuencia y la gravedad. Para el estreñimiento ocasional, su médico le recomendará cambios en sus hábitos de dieta y ejercicio, o laxantes o suplementos de venta libre. Si sufre estreñimiento crónico o complicaciones, su médico puede ordenar pruebas y tratamientos adicionales.

Dieta y ejercicio

Los cambios simples en su rutina diaria pueden hacer mucho para detener el estreñimiento. Su médico puede recomendarle beber más agua y otros líquidos transparentes, hacer más ejercicio para estimular los intestinos y aumentar su consumo de fibra (20 a 35 gramos por día). Los cereales integrales, las frutas y las verduras contienen mucha fibra. Algunos de los mejores alimentos para el estreñimiento incluyen:

• Frambuesas y moras
• Peras
• Palomitas de maíz
• Sandía
• Avena
• Almendras
• Ciruelas pasas
• Verduras de hoja verde como la espinaca, las hojas de nabo y la col rizada
• Lentejas
• Yogur

Evite estos alimentos si tiene estreñimiento:

• Granos procesados, como arroz blanco, pan blanco y pasta
• Leche y queso de vaca
• Carne roja
• Comidas fritas
• Huevos

Tratamientos de venta libre

Si los cambios en la dieta y el ejercicio no brindan alivio, su médico puede recomendar suplementos de venta libre para ayudar a que las heces pasen más fácilmente. Algunos de estos pueden incluir:

• Suplementos de fibra
• Laxantes que aumentan el volumen
• Laxantes estimulantes
• Ablandadores de heces
• Laxantes salinos
• Lubricantes
• Probióticos (pídale a su proveedor de atención de salud que lo ayude a elegir el mejor tipo).

Tratamiento no quirúrgico

El médico puede recetarle uno o más de los siguientes tratamientos si la dieta, el ejercicio y los suplementos de venta libre no funcionan, o si sufre síntomas más graves de estreñimiento.

• Medicamentos recetados
• Enema
• Procedimiento de desimpactación realizado por un proveedor de atención de salud para desarmar y eliminar las heces si un enema no funciona
• Fisioterapia del suelo pélvico, que incluye biorretroalimentación para volver a entrenar el suelo pélvico

Tratamiento quirúrgico

La cirugía puede ser necesaria para casos graves de estreñimiento o si hay daño en los intestinos. También están disponibles intervenciones quirúrgicas para tratar las irregularidades en la función del sistema gastrointestinal que pueden estar causando el estreñimiento. Estos son dos de los procedimientos quirúrgicos más comunes disponibles:

• Neuromodulación sacra (NMS). Se implanta un estimulador de nervios en la base de la columna vertebral para enviar pulsos a los nervios de esa área, lo que provoca movimientos intestinales más regulares.
• Colectomía. Un cirujano extirpa las partes dañadas o todo el colon. Si se extirpa todo el colon, las heces se juntan fuera del cuerpo.