Hepatitis B (VHB)

El virus de la hepatitis B (VHB) es una infección grave que afecta al hígado.

Aproximadamente 1.25 millones de personas en los Estados Unidos viven actualmente con hepatitis B. Es la causa más común de cicatrices en el hígado (cirrosis) y de cáncer de hígado en el mundo.

Muchos adultos que tienen el virus de la hepatitis B pueden recuperarse por completo, generalmente dentro de los 6 meses. Esto se conoce como infección aguda por hepatitis B.

Sin embargo, algunas personas tienen la infección durante un período más prolongado, lo que se conoce como infección crónica por hepatitis B. Puede durar toda la vida y provocar cicatrices en el hígado, insuficiencia hepática y cáncer de hígado. Si contrajo el virus cuando era niño, generalmente desarrollará hepatitis B crónica.

Es importante buscar tratamiento temprano si está expuesto al virus de la hepatitis B para aumentar las posibilidades de una recuperación sin problemas. Si cree que ha estado expuesto, encuentre un especialista gastrointestinal cerca de usted.

Causas de la hepatitis B

El virus de la hepatitis B se puede transmitir a través de:

• Sangre, semen y otros líquidos corporales
• Contacto sexual
• Compartir agujas
• Pinchazos accidentales con agujas
• Una madre infectada a su bebé durante el parto

Síntomas de la hepatitis B

Los síntomas de la hepatitis B pueden incluir:

• Pérdida del apetito
• Fatiga y debilidad
• Dolor de las articulaciones
• Fiebre
• Dolor abdominal
• Ictericia (coloración amarillenta de la piel y los ojos)
• Náuseas y vómitos
• Heces pálidas

Muchas personas que se infectan con hepatitis B no experimentan síntomas. Asegúrese de tener una conversación con el médico si ha estado o sospecha que puede haber estado expuesto.

Cómo recibir un diagnóstico de hepatitis B

Si sabe que ha estado expuesto a la hepatitis B, informe al médico de inmediato. El tratamiento contra el VHB se puede administrar dentro de las 24 horas posteriores a la exposición al virus, lo que puede reducir el riesgo de infección.

Para diagnosticar la hepatitis B, el médico le preguntará sobre cualquier síntoma de hepatitis B que pueda tener. Realizará un examen físico y podría ordenar análisis de sangre o de laboratorio para diagnosticar la hepatitis B, como:

• Prueba del antígeno de superficie de la hepatitis B (HBsAG): Esta prueba se usa para detectar el antígeno de superficie del VHB en la sangre, que es el primer signo de una infección por hepatitis B. Más aún, puede estar presente incluso antes de que aparezcan los síntomas de la hepatitis B.
• Prueba de anticuerpos de superficie de la hepatitis B: La presencia de este anticuerpo de superficie indica que la infección ha llegado al final de la etapa activa y que usted ya no es contagioso y no puede transmitir el virus a otras personas.
• Prueba del antígeno e de la hepatitis B (HBeAg): Esta prueba detecta un antígeno que solo está presente durante una infección de hepatitis B activa.
• Prueba de ADN de la hepatitis B: Los altos niveles de este ADN sugieren que el virus se está multiplicando y el paciente es muy contagioso.

Estas pruebas de hepatitis B son importantes porque determinan:

• Si realmente es hepatitis B u otra cosa. Hay cuatro tipos diferentes de hepatitis que puede tener y que pueden causar síntomas similares
• Si tiene una infección por VHB activa o crónica y corre el riesgo de transmitir la infección a otras personas
• Si alguna vez ha tenido la infección y es inmune a contraerla nuevamente
• Si es inmune a ella porque se puso la vacuna
• Qué cantidad de virus del VHB hay en el cuerpo (esto ayuda a determinar la mejor opción de tratamiento).

Servicios y tratamiento de la hepatitis B

Si tiene una infección por hepatitis B de corta duración, es posible que no necesite tratamiento. Pero si tiene hepatitis B crónica, lo tratarán con medicamentos antivirales. 

Dado que no existe cura para la hepatitis B, la prevención es importante. Vacúnese contra la hepatitis B si no lo vacunaron cuando era bebé o niño. Si tiene hijos, asegúrese de vacunarlos (la mayoría de los recién nacidos y niños en los Estados Unidos están vacunados). Otras formas de prevenir la hepatitis B incluyen:

• Have sex only with partners you know do not have the infection or another STI (sexually transmitted infection).
• Use un condón de látex o poliuretano durante cualquier contacto sexual.
• Verifique el riesgo de hepatitis B en los lugares a los que viaja y pregúntele al médico acerca de la vacuna contra el VHB. Necesita 3 inyecciones en 6 meses para desarrollar inmunidad, así que asegúrese de planificar con anticipación.
• No comparta agujas. Obtenga ayuda para dejar de consumir drogas ilegales.
• Use agujas esterilizadas si se inyecta.
• Tenga cuidado si se hace tatuajes y piercings. Cuando acuda a un profesional, asegúrese de que el equipo sea estéril y que el establecimiento sea respetable.